Covid-19ワクチンの供給と知的財産

フランスでは（再）ロックダウンにもかかわらずウイルスの感染拡大が続くなか、米国のPfizer社とBioNtech社は、90％の症例で有効なワクチンを発見したと発表しました。しかし、公的機関が適時に対応しなければ、この新しいワクチンの供給は知的財産によって妨げられるおそれがあります。

希望の光：BNT162b2

この希望の光は、「BNT162b2」によってもたらされました。これは最先端のmRNAワクチンであり、Pfizer社のCEOであるAlbert Bourla氏は、すでにこれを「世界が最もそれを必要としている時期における、［同社の］ワクチン開発プログラムの決定的な一歩」と称えています。

では、この「決定的な一歩」とは具体的にどのようなものなのでしょうか。これはメッセンジャーRNAの技術に基づくワクチンであり、ウイルスに対する防御の仕方を身体に教えることで、身体そのものの働きを利用するものです。メッセンジャーRNAと呼ばれる遺伝情報の断片を体内に注射します。つまり、この分子が、何を作るべきかを私たちの細胞に指示するのです。ワクチンのメッセンジャーRNAは細胞内に入り込み、その制御を引き継いで、コロナウイルスに特有の抗原を作らせます。本件では、それはコロナウイルスの「スパイク」、すなわちウイルスの表面にあって、ヒトの細胞に付着して侵入することを可能にする突起です。この突起自体は無害であり、その後、免疫系によって検出され、免疫系は抗体を産生します。そしてこれらの抗体は体内にとどまり、現時点では未確定の一定期間、見張りを続けることになります。

知的財産はワクチン開発の妨げとなるのか

では、こうした状況のなかで知的財産はどのような位置を占めるのでしょうか（Quid）。数か月前から、フランスのInstitut de Boufflersや、世界貿易機関（WTO）における南アフリカの代表など、一部の専門家が公的機関に警鐘を鳴らそうと試みてきました。しかし、成果はありませんでした。それでも、この問題は重大です。BNT162b2はその新たな証左となっています。

まず、Allele社は、Pfizer社とBioNtech社のワクチンが、蛍光タンパク質mNeonGreenに関する同社のバイオテクノロジー特許を侵害していると主張しています。もっとも、この特許権者は合理的なロイヤルティの取得のみを求めているようです。とはいえ、この請求、そしておそらくは他の請求が、ワクチンの開発を妨げる可能性も否定できません。

次に、メッセンジャーRNAの開発にはプラットフォーム技術が用いられており、この技術は特許の対象となっています。この特許は、Arbutus Biopharma社によって、すでにModerna Therapeutics社に対して主張されています。Moderna Therapeutics社もまた、世界で最も開発が進んだCovid-19ワクチン計画の一つを進めています。

最後に、そして何よりも、Pfizer社とBioNtech社は、おそらく自らの発見を保護しようとするでしょう。mRNAワクチンは一般に製造が容易であると考えられており、そのことが特許による保護を限定するとしても、また仮に特許が関わっていないとしても（その点はなお疑わしいところです）、BNT162b2を製造するためには、Pfizer社とBioNtech社に固有のノウハウの移転がおそらく必要となるという事実に変わりはありません。さらに、国家は特許へのアクセスを確保するために職権実施権（licence d’office）の設定を求めることができますが、この手続は非常に負担が大きく、規制上の独占権を回避することもできません。

いずれにせよ、Pfizer社とBioNtech社は、たとえばAbbVie社やModerna Therapeutics社といった同業の他の企業とは異なり、Covid-19に関連する自社の知的財産について、一定の条件の下で無償のアクセスを提供することを約束していません。

研究が成果を上げ始めた現段階において、昨春のマスクをめぐる混乱を想起させるような袋小路に陥りたくないのであれば、医薬品分野の主権回復を標榜するフランス政府は、いまこそこうした知的財産の問題に真剣に取り組むべき時です。