特許とは、技術的な発明、すなわち特定の技術的課題に対して技術的な解決手段をもたらす物または方法を保護する権原です。特許を出願することにより、その権利者は発明について独占的な実施権を得ることになります。言い換えれば、発明者またはその承継人は、20年間である特許の存続期間中、第三者がその許諾なく発明を実施することを禁止することができます。このため、特許は経済的にも戦略的にも、価値を生み出すための不可欠な手段となります。では、特許を出願するための要件と主な手順はどのようなものでしょうか。
発明の特許要件
何よりもまず、発明が特許を受けることができるものであることを確認する必要があります。フランス知的財産法典L.611-10条は、発明の特許要件を列挙し、次のように定めています。「あらゆる技術分野において、新規であり、進歩性を有し、かつ産業上の利用可能性を有する発明は、特許を受けることができる」。では、これは具体的には何を意味するのでしょうか。
新規な発明
フランス知的財産法典L.611-11条は次のように定めています。「発明は、先行技術に含まれない場合に新規であるとみなされる。」
これは、発明が、既に公衆に利用可能となった技術革新を対象としてはならないことを意味し、その公表を行った者、時期、場所、手段および形式は問いません。したがって、出願まで発明の秘密を保持することがきわめて重要です。
出願前に発明の新規性を確認することは、法律上の義務ではありません。しかし、これを怠ると、戦略面でも財務面でも重大なリスクを招くおそれがあります。幸いなことに、技術分野、緊急性の程度または競争環境に応じて選択することができる適切な調査の手段や方法が存在します。この確認を行うことにより、既存の特許を侵害していないことも同時に確かめることができ、侵害のリスクを回避することができます。
進歩性を有する発明
フランス知的財産法典L.611-14条は次のように定めています。「発明は、当業者にとって先行技術から自明に導かれるものでない場合に、進歩性を有するとみなされる」。
進歩性とは、発明が、既に知られている課題に対するあまりにも自明な、論理的な、または容易な解決手段であってはならないという考え方です。これは本質的な要件です。というのも、大半の特許は、新規性や産業上の利用可能性の欠如よりもはるかに多く、進歩性の欠如を理由として無効とされているからです。
では、発明が自明であるか否かは誰が判断するのでしょうか。それは「当業者」と呼ばれる架空の人物です。これは実在の人物ではなく、当該技術分野における通常の能力を有する専門家です。そのうえで、発明がもたらす解決手段が当業者にとって自明であったか否か、すなわち当業者がそれを容易に行うことができたか否かが検討されます。発明が自明でないと判断するためには、いくつかの指標を用いることができます。たとえば、真の技術的進歩をもたらすこと、重大な困難を克服すること、長年にわたり知られていた需要に応えることなどです。
この要件は主観的なものですが、特許庁や裁判所は、可能な限り体系的な判断を行うよう努めています。
産業上の利用可能性を有する発明
フランス知的財産法典L.611-15条は次のように定めています。「発明は、その対象が農業を含むあらゆる種類の産業において製造または使用され得る場合に、産業上の利用可能性を有するとみなされる」。
特許を受けるためには、発明は具体的かつ実用的な性格を有していなければなりません。あまりに抽象的であったり、純粋に理論的なものであったりする場合には、産業（広い意味での産業）において使用することができず、したがって特許を受けることはできません。要するに、発明は産業分野において製造または使用され得るものでなければなりません。
特許の対象から除外される発明
一部の創作物は、あまりに抽象的な着想や概念であるため、特許の対象から除外されます。発見、科学的理論、数学的方法、それ自体としてのコンピュータ・プログラム、さらには治療方法や外科的方法がこれにあたります。
また、公の秩序または倫理に反する発明、それ自体としての人体の構成要素、植物品種および自然的手段によって得られた動物品種も除外されます。
これらの除外は、フランス知的財産法典L.611-16条からL.611-19条までに限定的に列挙されています。
出願の手順
特許要件を確認したら、出願手続を開始することができます。
事前の書類準備
特許出願を行う前に、書類を十分に準備する必要があります。不十分な、あるいは不適切な記載は特許による保護を弱めるおそれがあるため、この段階はきわめて重要です。このため、産業財産権弁理士（conseil en propriété industrielle）または弁護士の支援を受けることが推奨されます。
- 発明の完全な明細書を作成すること：明細書は、発明が何をするのか、どのように機能するのか、何の役に立つのかを明確に説明するものでなければなりません。
- 正確な請求項を起草すること：請求項は、何が保護されるのかを定める文言です。請求項は、明確かつ簡潔であり、明細書に裏付けられていなければなりません。出願後に請求項の範囲を狭めることはできても、広げることはできないため、不足するよりは多めに記載しておくほうが望ましいといえます。
- 必要に応じて図面を添付すること：図面は発明の理解を助けますが、書面による明細書に代わるものでは決してありません。
- 保護戦略を検討すること：対象とする国、優先権、権原の種類（特許、実用証明（certificat d’utilité）など）を検討します。
管轄機関への出願
書類が完成したら、管轄の特許庁に出願しなければなりません。
- フランスでは、オンライン手続によりフランス産業財産庁（INPI）に出願します。
- 欧州では、欧州全域を対象とする出願を受け付ける欧州特許庁（EPO）に出願します。また、PCTによる国際出願手続を利用して複数の国を対象とすることも可能です。
出願により公式の日付が付与され、この日が保護の開始日となります（優先権の基準日ともなります）。また、仮出願を行うことも可能です（より迅速かつ低廉な手続ですが、後に補完する必要があります）。
審査と公開
出願後、まず書類の確認を内容とする方式審査が行われ、その後に実体審査が行われます。
この審査は、前述の特許要件、すなわち新規性、進歩性および産業上の利用可能性を対象とします。特許庁はその後、特許性に影響を及ぼし得る先行文献（先行技術）の有無を示す調査報告を作成します。
審査が協調的なものであることを強調しておくことが重要です。実際、手続の全体を通じて、出願人は審査官とやり取りを行い、請求項を補正し、減縮し、または擁護することになります。
出願は出願日から18か月後に公開され、これにより公衆は発明を知ることができます。付与後には、一定の期間内（INPIでは欧州特許庁と同様に9か月）に、特許に異議を唱える第三者による異議申立てがなされることがあります。
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