特許の存続期間満了後の帰結

特許の存続期間満了は、産業財産権のライフサイクルにおける決定的な段階であり、新たな経済的および法的な動きへの道を開くものです。この移行は、発明者、競合他社および消費者にとっての実務上の影響について、多くの問題を提起します。

パブリックドメインへの移行

特許の存続期間が満了すると、発明はパブリックドメイン（公有）に帰します。これは、何人も、許諾やライセンスを得ることなく、自由に当該発明を使用し、製造し、販売することができることを意味します。知的財産法のこの基本原則は、イノベーションの保護と知識への公衆のアクセスとの均衡を支える柱の一つとなっています。

特許の存続期間は、出願日から20年に限られます。この最長期間は、ロイヤルティまたは年金と呼ばれる維持手数料が納付されることを条件としてのみ認められます。フランス知的財産法典L.611-1条からL.623-44条までの規定が、これらの事項を詳細に定めています。

特許は、最長20年間にわたり効力を維持することができます。この期間を経過したとき、または年金が納付されなくなったときは、特許はパブリックドメインに帰します。すなわち、当該特許が保護していた発明はもはや保護を受けず、何人も自由にこれを実施することができるようになります。

消滅のさまざまな原因

特許の消滅は、法定の20年の満了時にのみ生じるわけではありません。原則として、特許はこの20年の期間の経過をもって消滅します。もっとも、特許の消滅には他の原因も存在します。第一は権利の失効（déchéance）です（フランス知的財産法典L.613-24条）。特許権者が所定の期限内（特許出願日の応当月の末日）に年金を納付しない場合、特許または特許出願について有していた権利を失います。

出願人が20年の期限到来前に特許を放棄することを決めた場合、またはロイヤルティの納付をやめた場合、出願人はその財産権を失います。出願人が特許の権利を放棄することを決めた場合、またはロイヤルティを納付しなくなった場合、特許は一定期間の経過後にパブリックドメインに帰します。

直ちに生じる法的効果

特許が消滅すると、保護されていた発明を実施しようとする第三者に対して、もはやこれを対抗することができません。したがって、旧特許権者は、もはや裁判所において当該特許を援用することができません。同様に、特許から生じる権利も、特許の存続期間満了日の到来をもって効力を失います。

この独占の喪失により、市場は直ちに競争に開かれます。企業は、侵害訴訟を提起されるおそれなく、特許されていた技術を自由に実施することができるようになります。この法的な移行は、一般に大きな経済的影響を伴い、それは製薬産業などの特定の分野において特に顕著に現れます。

製薬分野への影響

製薬分野は、特許の存続期間満了をめぐる問題を端的に示しています。知的財産権の存続期間が満了したとき、発明は「パブリックドメインに帰する」といわれます。この場合、先発医薬品は適法に模倣することができるようになり、これが後発医薬品と呼ばれるものです。

このように、発明がひとたびパブリックドメインに「帰した」後は、より低い価格で販売される先発医薬品の模倣品の製造を妨げるものは何もありません。この競争の力学は、より安価な治療を受けられるようになる医療制度と患者に直接の利益をもたらします。

もっとも、特許の経済的効果は、その法的効果よりも長く持続し得ることが観察されています。特許の消滅後も、医薬品の価格はしばしば高い水準にとどまり、公的財政にとって深刻な負担となっていました。

存続期間満了に備える戦略

製薬企業は、自社の特許の存続期間満了に備えるため、さまざまな戦略を展開しています。製薬分野では、後発医薬品メーカーが存続期間満了の時点で市場に参入する準備を整えようとするため、先発医薬品の有効成分を保護する特許の存続期間満了のはるか以前から、潜在的な競争が生じ得ます。

この準備は、時として反競争的な慣行を生むことがあります。先発医薬品の特許が存続期間満了を迎える際、その製造者は、新たな製法が新たな特許によって保護されるまでの間、後発医薬品の参入を阻止する誘惑に駆られることがあります。特許に関する紛争の和解という名目の下で、先発医薬品の製造者は後発医薬品メーカーとの間で「pay for delay」または参入延期の合意を締結し、これにより後発医薬品メーカーは金銭的な対価と引換えに、自社製品を直ちに市場に投入しないことを受け入れるのです。

規制上の例外：ボーラー例外

後発医薬品の市場参入を容易にするため、多くの国が「ボーラー例外」を採用しています。Canada, Protection conférée par un brevet pour les produits pharmaceutiques の紛争において、世界貿易機関（WTO）のパネルは、限定的な例外を認めるこの規定が、後発医薬品メーカーが保護期間の満了前に、許諾を得ることなく特許製品を使用して公衆衛生当局から販売承認を取得することを認めていたカナダ法の規定を包含すると判断しました。

フランスでは、同法典L.613-5条が、実験的使用、すなわち「医薬品の販売承認（AMM）の取得のために必要とされる研究および試験、ならびにその実施および承認の取得に必要な行為」を侵害の範囲から除外することにより、有益な明確化を行っています。

存続期間満了がもたらす経済的利益

特許の存続期間満了は、社会に大きな経済的利益をもたらします。第一に、保護期間の満了後は、イノベーションの背後で獲得され（特許出願および販売承認の申請書類において開示された）知識を、他のイノベーターが類似の、または関連のない新製品を開発するために自由に利用することができます。第二に、より安価な後発医薬品やバイオシミラーの導入は、イノベーターが市場独占から得られる高い収益によって利益を上げる能力を抑制し、その結果、先発医薬品の製造者に対し、将来の収益源を確保するため、開発中の製品に関する研究開発活動への投資を続けるよう促すことになります。したがって、後発医薬品とバイオシミラーとの競争は、旧来の医薬品の価格を引き下げるだけでなく、先発医薬品の製造者にイノベーションを続けることを強いる規律の手段としても機能します。

イノベーションと公衆のアクセスとの均衡

特許の存続期間満了は、知的財産制度が追求する均衡を端的に示しています。「目的」と題する第7条は、知的財産の保護が、技術的知見の創作者と使用者の相互の利益となるような、かつ社会的および経済的福祉の向上に役立つ方法で、技術革新の促進ならびに技術の移転および普及に資し、かつ権利と義務との均衡に資するべきであることを認めています。同協定は、単に知的財産の保護水準の最大化を目指すものではなく、均衡を見出す必要性を中心に据えた真の交渉過程の成果なのです。

この考え方は、発明が自動的にパブリックドメインへ移行することによって具体化されており、発明者に付与された一時的な保護期間の後、社会がイノベーションの恩恵を十分に享受することを可能にしています。